Après avoir perdu l’enfant qu’elle attendait, la fragile Kate (Vera Farmiga) voit ressurgir les douloureux souvenirs d’un passé qu’elle préférerait oublier. Hantée par des cauchemars récurrents, et décidée à retrouver une vie de couple équilibrée, elle fait le choix, avec son compagnon John (Peter Sarsgaard), d’adopter un enfant. À l’orphelinat voisin, Kate et John se sentent étrangement attirés par une fillette, Esther (Isabelle Fuhrman). Mais Kate ne tarde pas à découvrir la face cachée de la «douce» enfant. Autour d’elle, personne n’a rien remarqué, et nul ne semble partager ses doutes et ses inquiétudes…